Ettore Sottsass, Architekt und Industriedesigner, wurde 1917 in Innsbruck geboren und ist eine der einflussreichsten und wichtigsten Persönlichkeiten der Designszene des 20.

Jahrhunderts. Von klein auf mit der Welt der Architektur vertraut, da sein Vater selbst Architekt war, wuchs er in Turin auf, wo er 1939 seinen Abschluss an der Polytechnischen Universität machte, bevor er während des Zweiten Weltkriegs beim Militär diente und einige Jahre in einem Arbeitslager in Jugoslawien verbrachte. Nach seiner Rückkehr arbeitete er im Atelier seines Vaters an der Renovierung von im Krieg zerstörten Gebäuden, bevor er in Mailand sein eigenes Büro gründete und sich auf die Arbeit mit verschiedenen Mitteln wie Keramik, Malerei und Innenarchitektur konzentrierte.

In Mailand tauchte er in die pulsierende Kulturlandschaft der Stadt ein, besuchte den literarischen Salon, der ihm Begegnungen mit den berühmten Architekten und Designern seiner Zeit ermöglichte, und heiratete die Schriftstellerin und Übersetzerin Fernanda Pivano. Sie führte ihn in die literarische Gesellschaft der Stadt ein und machte ihn mit vielen Schriftstellern und Künstlern bekannt, die später seine Arbeit über seinen ursprünglichen Ansatz des Industriedesigns hinaus beeinflussen sollten.

In seinen frühen Jahren war er zunächst Mitglied der Internationalen Bewegung für ein imaginäres Bauhaus und zog später für kurze Zeit nach New York City, um mit dem Industriedesigner und Modernisten George Nelson zu arbeiten. Dann wurde er von dem Unternehmer Irving Richards mit einer Ausstellung von Keramikarbeiten beauftragt, einem Medium, das er seit Beginn seiner Karriere verfolgte und das ihm schnell internationale Anerkennung für seine Originalität und Kreativität einbrachte.

Der Durchbruch gelang ihm, als Adriano Olivetti ihn 1958 als Designberater für Olivetti anstellte, den wichtigsten Schreibmaschinen- und Computerhersteller Italiens, der für sein unglaublich fortschrittliches Design bekannt ist. Für sie entwickelte er den ersten italienischen Großrechner, für den er 1959 mit dem renommierten Compasso d'Oro ausgezeichnet wurde, sowie eine Reihe von Schreibmaschinen, Bürogeräten und Möbeln. Während seiner Zeit bei Olivetti entwickelte sich sein Stil immer deutlicher: Er brachte kühne Farben, Formen und Styling in die Büroausstattung ein und verschob die Grenzen zwischen Industriedesign und Popkultur. Von seinen ersten funktionalen und nüchternen Schreibmaschinen bis hin zur Valentine im Jahr 1969, einem Accessoire, das in der italienischen Gesellschaft zu einem Modestatement wurde, erlangte er Ruhm und Anerkennung als innovativer und disruptiver Produktdesigner, der sich nicht scheute, die Schemata zu durchbrechen und über Funktionalität und Form hinauszugehen.

In den 1960er und 1970er Jahren reiste Sottsass auf der Suche nach neuen Inspirationen ausgiebig durch Indien und die Vereinigten Staaten, während er noch für Olivetti arbeitete. Die Auslandserfahrungen beeinflussten seine neue Arbeitsweise tiefgreifend. Er schuf mehr skulpturale Werke wie große altarähnliche Keramiken und einige abstraktere Konzepte, wie seine radikalen skulpturalen Gesten namens "Superboxes", die als Kritik am Produkt in einem Konsumkontext gedacht waren. Diese verspielten, kühnen und farbenfrohen Entwürfe wurden von seiner frühen Ablehnung des Konsumdenkens und seiner gefährlichen Haltung angetrieben und nahmen in gewisser Weise die Entstehung der Memphis-Bewegung ein Jahrzehnt später vorweg. Er vertiefte diese experimentelle Phase durch die Zusammenarbeit mit der jüngeren Generation von Designern, die in der Mailänder Designszene aufkam, wie Archizoom Associati, die Radical-Bewegung und Superstudio.

Als Adriano Olivetti zurücktrat und das Unternehmen an Roberto weitergab, wurde Sottsass die Position des künstlerischen Leiters angeboten; er lehnte ab und gründete das Studio Olivetti, ein unabhängiges Designzentrum, das sofort zu einem Meilenstein für einen innovativen Ansatz in der strategischen Forschung und im Industriedesign wurde.

Diese ersten Jahrzehnte seiner Tätigkeit festigten seine Vision von Design als Mittel der Gesellschaftskritik, wobei Design als Mittel zur Diskussion über das Leben, die Gesellschaft und sogar die Politik eingesetzt werden soll. Seine Ideen brachten ihn dazu, über die Möglichkeiten nachzudenken, mit seiner Praxis figurative Utopien und Metaphern des Lebens zu schaffen, indem er seinen Prozess von der einfachen Schaffung eines Objekts löste und ihn zu einer Ausdrucksform erhob, die das Leben selbst repräsentiert und die nicht von den aktuellen Ereignissen und dem menschlichen Bewusstsein getrennt werden darf, sondern ihre Idee daraus ziehen muss. Seine Zugehörigkeit zur Bewegung des Radical Design ist der Höhepunkt dieses Prozesses und führte zu seinen ikonischen Seggiolina da pranzo und Svicolo Stehlampe, beides Stücke, die an die Alchemie der Materialien gebunden sind und die die Dekoration der einfachen Form vorziehen.

1972 wurde er von Emilio Ambasz ausgewählt, das italienische Design bei der großen MoMA-Ausstellung "Italy. Die neuen häuslichen Landschaften", gefolgt von einer Reihe von Einzelausstellungen in den Designmetropolen der Welt wie New York und Berlin. Sein Prototyp "Micro Environment", ein System von Kunststoffbehältern für die Wohnungseinrichtung, ermöglichte den Aufbau einer modularen Wohnumgebung, die vollständig an die Bedürfnisse der Hausbesitzer angepasst und individuell gestaltet werden kann.

Nach seinen Erfahrungen bei Olivetti gründete Sottsass Anfang der 1980er Jahre mit einer Gruppe junger Mailänder Architekten und Designer die Memphis Milano-Bewegung, angetrieben von der Unzufriedenheit mit früheren Designbewegungen. Mailand wurde mehr und mehr zum Mittelpunkt der Designwelt, und die kulturelle Relevanz der Stadt drängte die Kreativen dazu, den aktuellen Standard in jedem Aspekt des täglichen Lebens zu widerlegen. Zu Ettore Sottsass, Alessandro Mendini, Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Natalie du Pasquier, George Sowden und vielen anderen gesellten sich bald berühmte internationale postmoderne Designer und Architekten, die das Szenario des italienischen und weltweiten Designs radikal veränderten.

Die Verwendung asymmetrischer Formen, kühner und abstrakter Dekoration und die völlige Loslösung vom frühen Funktionalismus und Rationalismus führten dazu, dass Memphis als eine "Flintenhochzeit zwischen Bauhaus und Fisher-Price" beschrieben wurde, eine Kombination aus ungewöhnlichem und störendem Designansatz und der spielerischen Haltung von Kinderspielen. Weitere Einflüsse sind Art Deco, Futurismus und Pop Art, die auf einzigartige Weise und mit verblüffenden Ergebnissen miteinander verschmolzen wurden, sowie die Idee, dass Design eine symbolische, emotionale und rituelle Praxis sein sollte. Später gründete die Marke die Post Design Gallery, die 1997 in Mailand eingerichtet wurde, um Originalstücke zu sammeln, die von bekannten und weniger bekannten Persönlichkeiten entworfen wurden, und um jungen und aufstrebenden Designern, die die Ästhetik von Memphis in ihre Arbeit einfließen lassen wollten, Sichtbarkeit zu verleihen.

Für Memphis Milano entwirft Ettore Sottsass einige seiner ikonischsten Stücke, die noch immer von der Unzufriedenheit mit dem Industriedesign und dem Konsumverhalten beeinflusst sind, das seine Praxis zuvor revolutioniert hatte: Seine Kollektion von Totemvasen aus Glas, wie die Anake Vase und die Alioth Vase, sind ein beeindruckendes Beispiel für traditionelle Handwerkskunst, die von vielen Designern nachgeahmt wurde; der Carlton Room Divider mit seinen linearen Formen und Farbblockdekorationen ist heute ein begehrtes Stück für viele Designsammler, und der Casablanca Cabinet ist der Höhepunkt seiner Experimente mit Holz- und Kunststofflaminat und diagonalen Linien.

Die Memphis-Gruppe war von 1981 bis 1988 aktiv und produzierte eine große Anzahl von Stücken in limitierter Auflage, die noch heute verkauft werden und in vielen internationalen Museen zu finden sind, als Anerkennung für den unglaublichen Einfluss, den sie auf die Designwelt hatten.

Nachdem er mit der Memphis-Erfahrung erneut internationale Aufmerksamkeit erlangt hatte, gründete Ettore Sottsass sein privates Design-Beratungsunternehmen Sottsass Associati, das ihm die Möglichkeit gab, seine Arbeit in der Architektur in großem Umfang auszuweiten, indem er für Industrien auf der ganzen Welt zusammenarbeitete und sich auf Stadtplanung und Strategie konzentrierte. Das Studio wurde gemeinsam mit den renommierten Mitgliedern Aldo Cibic, Matteo Thun und Marco Zanini gegründet, die auch heute noch für ihre einflussreiche Arbeit in Italien und im Ausland bekannt sind, und wurde erneut zu einem Sprungbrett für jüngere Generationen.

Obwohl Sottsass Associati in erster Linie ein Architekturbüro war, wagte es sich auch an die Gestaltung von Geschäften und Ausstellungsräumen und entwickelte Designkonzepte für bekannte Marken wie Esprit und Fiorucci. Ettore Sottsass wandte bei diesen Arbeiten dieselben Prinzipien des "Out-of-the-Box"-Denkens an, was 1994 in der Möglichkeit gipfelte, die Innenräume des Mailänder Flughafens Malepnsa zu gestalten.

In den 1990er Jahren kehrte Sottsass zu seiner Praxis des Industriedesigns zurück. Er entwarf Möbel, Glas, Keramik, Schmuck und Büromaschinen und arbeitete mit Marken wie Alessi, Brondi und Knoll International zusammen. Doch seine Unzufriedenheit mit der italienischen Massenproduktion wuchs, und er zog es vor, mit kleinen Kunstgalerien zusammenzuarbeiten und sich auf seine Tätigkeit als Architekt zu konzentrieren.

Seine Tätigkeit als Designer und Architekt dauerte bis 2009, dem Jahr seines Todes, an. Heute befinden sich Sottsass' Werke in den ständigen Sammlungen internationaler Museen, darunter das Metropolitan Museum of Art, das Centre Georges Pompidou und das Victoria & Albert Museum.

Designhistoriker und -kritiker haben Ettore Sottsass und den Einfluss, den er auf den modernen Bereich hatte, gewürdigt. Viele ikonische Designer erkennt man sofort an einigen ihrer wichtigsten Werke und Stücke, aber bei Sottsass bleibt von seinen zahlreichen Lebensleistungen nur seine Herangehensweise an die Disziplin übrig: Lange Zeit wurde er als rebellischer, aufrührerischer Designer identifiziert, der durch seine ständige Unzufriedenheit mit Industriestandards und -regeln und die kontinuierliche Ablehnung von Trends und Mode die Grenzen des kreativen Prozesses bis zum Äußersten ausreizte.