Ettore Sottsass, arquitecto y diseñador industrial, nació en la ciudad de Innsbruck en 1917 y ha sido una de las figuras más influyentes e importantes del panorama del diseño del siglo XX.

Expuesto al mundo de la arquitectura desde muy joven, ya que su propio padre era arquitecto, creció en Turín, donde se licenció en la Universidad Politécnica en 1939 antes de servir en el ejército durante la II Guerra Mundial y pasar años en un campo de trabajo en Yugoslavia. Tras regresar a casa, trabajó en el estudio de su padre renovando edificios destruidos durante la guerra, antes de fundar su propio estudio en Milán para centrarse en el trabajo con distintos medios, como la cerámica, la pintura y el diseño de interiores.

En Milán se sumergió en el vibrante panorama cultural de la ciudad, asistiendo al salón literario que le permitiría conocer a los ilustres arquitectos y diseñadores de su época, y se casó con la escritora y traductora Fernanda Pivano. Ella le introdujo en la sociedad literaria de la ciudad y en muchos escritores y artistas que más tarde influirían en su obra más allá de su enfoque inicial del diseño industrial.

Durante sus primeros años, primero fue miembro del Movimiento Internacional por una Bauhaus Imaginista y más tarde se trasladó brevemente a Nueva York para trabajar con el diseñador industrial y modernista George Nelson. A continuación, el empresario Irving Richards le encargó una exposición de obras de cerámica, un medio al que se había dedicado desde el principio de su carrera y que le estaba lanzando rápidamente al reconocimiento internacional por su originalidad y creatividad.

Su gran avance se produjo cuando Adriano Olivetti le contrató como asesor de diseño en 1958 para Olivetti, el fabricante de máquinas de escribir y ordenadores más importante de Italia, famoso por su diseño increíblemente avanzado. Para ellos desarrolló el primer ordenador central italiano, que le valió el prestigioso premio Compasso d'Oro en 1959, así como diversas máquinas de escribir, equipos de oficina y mobiliario. Su estilo comenzó a desarrollarse más claramente durante su etapa en Olivetti: aportando colores, formas y estilos atrevidos a los equipos de oficina, amplió los límites entre el diseño industrial y la cultura pop. Pasando de sus primeras máquinas de escribir funcionales y sobrias a la Valentine en 1969, un accesorio que se convirtió en una declaración de moda en la sociedad italiana, ganó fama y reconocimiento como diseñador de productos innovador y disruptivo, sin miedo a romper los esquemas e ir más allá de la funcionalidad y la forma.

En las décadas de 1960 y 1970, Sottsass viajó extensamente por la India y Estados Unidos en busca de nuevas inspiraciones mientras seguía trabajando para Olivetti. La experiencia en el extranjero influyó profundamente en su nueva línea de trabajo, produciendo piezas más escultóricas, como grandes cerámicas en forma de altar, y algunos conceptos más abstractos, como sus radicales gestos escultóricos denominados "Superboxes", pensados como una crítica al producto en contextos de consumo. Estos diseños lúdicos, atrevidos y coloristas estaban impulsados por su temprano rechazo al consumismo y su peligrosa actitud, y anticiparon en cierto modo la creación del movimiento Memphis una década más tarde. Profundizó en esta fase experimental colaborando con la joven generación de diseñadores que empezaba a despuntar en la escena del diseño milanés, como Archizoom Associati, el movimiento Radical y Superstudio.

Cuando Adriano Olivetti dimitió y traspasó la empresa a Roberto, se propuso a Sottsass el cargo de director artístico; él lo rechazó y creó el Studio Olivetti, un centro independiente de diseño que se convirtió en un hito instantáneo por su enfoque innovador de la investigación estratégica y el diseño industrial.

Estas primeras décadas de su actividad consolidaron su visión del diseño como un medio de crítica social, en el que el diseño debe utilizarse como una forma de debatir sobre la vida, la sociedad e incluso la política. Sus ideas le llevaron a considerar las posibilidades de construir utopías figurativas y metáforas de la vida con su práctica, desligando su proceso de la simple creación de un objeto y elevándolo a una forma de expresión representativa de la vida misma, que no debe separarse de la actualidad y la conciencia humana, sino que debe extraer su idea de ellas. Su adhesión al movimiento del Diseño Radical es la culminación de este proceso, que dio como resultado sus icónicas Seggiolina da pranzo y lámpara de pie Svicolo, ambas piezas ligadas a la alquimia de los materiales y que favorecían la decoración por encima de la forma simple.

En 1972, fue elegido para representar el diseño italiano por Emilio Ambasz en la majestuosa exposición del MoMA "Italia. Los nuevos paisajes domésticos", a la que siguieron varias exposiciones individuales en las capitales mundiales del diseño, como Nueva York y Berlín. Su prototipo "Micro Environment", un sistema de contenedores de plástico para mobiliario doméstico, permitía construir un entorno doméstico de forma modular, totalmente adaptable y personalizable a las necesidades de los propietarios.

Tras su experiencia con Olivetti, a principios de la década de 1980, Sottsass fundó el movimiento Memphis Milano con un grupo de jóvenes arquitectos y diseñadores milaneses, impulsado por la insatisfacción causada por los movimientos de diseño anteriores. Milán se estaba convirtiendo cada vez más en el centro del mundo del diseño, y la relevancia cultural de la ciudad empujaba al mundo creativo a refutar la norma vigente en todos los aspectos de la vida cotidiana. Junto a Ettore Sottsass, Alessandro Mendini, Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Natalie du Pasquier, George Sowden y muchos más, pronto se unieron famosos diseñadores y arquitectos posmodernos internacionales, que cambiaron radicalmente el escenario del diseño italiano y mundial.

El uso de formas asimétricas, la decoración atrevida y abstracta y el total distanciamiento del Funcionalismo y el Racionalismo primitivos llevaron a Memphis a ser descrita como una "boda a la escopeta entre Bauhaus y Fisher-Price", una combinación de enfoque inusual y disruptivo del diseño y la actitud lúdica de los juegos infantiles. Otras influencias son el Art Déco, el Futurismo y el Pop Art, fusionados de forma única y con resultados asombrosos, y la idea de que el diseño debe ser una práctica simbólica, emotiva y ritual. Más tarde, la marca fundó la Post Design Gallery, establecida en 1997 en Milán, para reunir las piezas originales diseñadas por los nombres de la casa, así como por personalidades menos conocidas, con el fin de dar visibilidad a los diseñadores jóvenes y emergentes que deseaban adoptar la estética de Memphis en su trabajo.

Para Memphis Milano, Ettore Sottsass diseñó algunas de sus piezas más icónicas, aún influido por la insatisfacción del diseño industrial y el consumismo que revolucionaron su práctica anteriormente: su colección de jarrones tótem de cristal, como el Jarrón Anake y el Jarrón Alioth, son un impresionante ejemplo de artesanía tradicional que fue reproducido por muchos diseñadores; el Separador de ambientes Carlton, con formas lineales y decoraciones en bloques de color, es ahora una pieza codiciada por muchos coleccionistas de diseño, y el Armario Casablanca es la culminación de su experimentación con el laminado de madera y plástico y las líneas diagonales.

El grupo Memphis estuvo activo de 1981 a 1988, produciendo un gran número de piezas de edición limitada que aún hoy se venden y pueden encontrarse en muchos museos internacionales, como reconocimiento del increíble impacto que tuvieron en el mundo del diseño.

Tras ganar de nuevo la atención internacional con la experiencia de Memphis, Ettore Sottsass estableció su empresa privada de consultoría de diseño llamada Sottsass Associati, que le dio la oportunidad de ampliar su trabajo en arquitectura a gran escala colaborando para industrias de todo el mundo y centrándose en la planificación y estrategia urbanas. El estudio fue cofundado con miembros de renombre como Aldo Cibic, Matteo Thun y Marco Zanini, aún hoy aclamados por su influyente trabajo en Italia y en el extranjero, y se convirtió de nuevo en un trampolín para las generaciones más jóvenes.

Aunque principalmente fue un estudio de arquitectura, Sottsass Associati se aventuró también en el diseño de tiendas y salas de exposición, desarrollando conceptos de diseño para marcas icónicas como Esprit y Fiorucci. Ettore Sottsass aplicó los mismos principios de pensamiento creativo a estos trabajos, que culminaron con la oportunidad de diseñar los interiores del aeropuerto milanés de Malepnsa en 1994.

En la década de 1990, Sottsass retomó su práctica del diseño industrial, desde muebles, vidrio, cerámica, joyería y máquinas de oficina, colaborando con marcas como Alessi, Brondi y Knoll International. Aún así, su insatisfacción con la producción en serie italiana iba en aumento, y prefirió trabajar con pequeñas galerías de arte mientras se centraba en su actividad como arquitecto.

Su actividad como diseñador y arquitecto continuó hasta 2009, año de su muerte. En la actualidad, la obra de Sottsass se encuentra en las colecciones permanentes de museos internacionales, como el Metropolitan Museum of Art, el Centre Georges Pompidou y el Victoria & Albert Museum.

Historiadores y críticos del diseño han ponderado la figura de Ettore Sottsass y el impacto que ha tenido en el ámbito moderno. Muchos diseñadores icónicos pueden reconocerse al instante por algunas de sus obras y piezas más importantes, pero con Sottsass lo que queda de sus numerosos logros vitales es su enfoque de la disciplina: identificado durante mucho tiempo como el diseñador rebelde y díscolo, su constante insatisfacción con las normas y reglas de la industria y el continuo rechazo de las tendencias y la moda, llevó al extremo los límites de los procesos creativos.