Der 1917 in Innsbruck geborene und in Turin aufgewachsene Ettore Sottsass wurde zu einer der radikalsten und einflussreichsten Stimmen im Design des 20. Jahrhunderts. Nach seinem Abschluss an der Polytechnischen Universität von Turin im Jahr 1939 und dem Überleben des Zweiten Weltkriegs begann er seine Karriere mit der Renovierung kriegszerstörter Gebäude, bevor er nach Mailand zog, wo er in die pulsierenden künstlerischen und literarischen Kreise der Stadt eintauchte.

Sottsass' frühe Arbeiten umfassten Malerei, Keramik und Inneneinrichtung, aber sein Durchbruch kam 1958, als er bei Olivetti als Designberater tätig wurde. Dort verwandelte er alltägliche Bürogegenstände - wie die inzwischen ikonische Valentine-Schreibmaschine - in kühne kulturelle Statements. Seine Entwürfe, die sich durch leuchtende Farben und skulpturale Formen auszeichneten, verwischten die Grenzen zwischen Kunst und Industrie und brachten ihm internationale Anerkennung ein, darunter den renommierten Compasso d'Oro.

Tief beeinflusst von seinen Reisen in Indien und den USA, begann Sottsass, konzeptionellere, fast spirituelle Designansätze zu erforschen. Seine "Superboxen" und altarähnlichen Keramiken forderten die Konsumkultur heraus und legten den Grundstein für das, was später die Memphis-Bewegung werden sollte. Memphis Milano wurde 1981 von einer Gruppe junger Designer gegründet und lehnte den Funktionalismus zugunsten von Emotionen, Symbolismus und radikaler Dekoration ab. Mit ihren leuchtenden Farben, verspielten Formen und vielschichtigen Referenzen - von Art Deco bis Pop Art - definierte die Gruppe die Ästhetik des täglichen Lebens neu.

Sottsass entwarf einige der ikonischsten Werke von Memphis, darunter den Carlton-Raumteiler und den Casablanca-Schrank sowie Glasvasen wie Anake und Alioth, die allesamt sein Verständnis von traditioneller Handwerkskunst durch eine radikal moderne Linse veranschaulichen.

Auch über Memphis hinaus stellte Sottsass durch seine Architektur, seine Möbel und seine Schriften Konventionen in Frage und betrachtete Design stets als eine Möglichkeit, das Leben, die Gesellschaft und den Zustand des Menschen zu hinterfragen. Sein Vermächtnis lebt in Museen, Designsammlungen und in der anhaltenden Relevanz seiner radikalen Vision fort.