Giovanni "Gio" Ponti est né à Milan en 1891. Il s'est inscrit au programme d'architecture de la prestigieuse université Politecnico di Milano, mais a reporté ses études en raison du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Au cours de sa carrière décennale, il s'est aventuré et a excellé dans des projets d'architecture et de conception de produits, en adoptant toujours des approches avant-gardistes et innovantes dans ces deux domaines.

Jusqu'en 1938, il a travaillé avec la célèbre marque de céramique Richard Ginori, transformant son processus de production et expérimentant une variété de matériaux et de concepts. Ce premier emploi dans le secteur du design industriel a servi de tremplin à d'autres travaux dans ce domaine tout au long de la carrière de Ponti, et a contribué au développement de sa vision de l'interdépendance inévitable entre le design et l'industrie. Avec Richard Ginori, il participe à l'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, où il a l'occasion de réaliser sa première commande d'architecture à l'étranger, juste à l'extérieur de la ville.

Parallèlement, il s'associe avec les architectes Emilio Lancia et Mino Fiocchi en 1923, ce qui aboutit à la création en 1927 du "Studio Ponti e Lancia PL". Ces premières années de sa carrière, tant comme concepteur de produits que comme architecte, sont fortement influencées par le mouvement néoclassique "Novecento Italiano" qui s'épanouit à Milan.

En 1928, preuve de sa créativité incessante et de son besoin d'innovation permanente, Gio Ponti fonde avec Gianni Mezzocchi le magazine Domus, l'un des principaux magazines mondiaux dans le domaine de l'architecture et de la décoration d'intérieur, toujours publié aujourd'hui.

Les années 1930 sont des années d'intense productivité pour Ponti en tant qu'architecte, où son approche s'oriente vers le mouvement du rationalisme et du modernisme et vers l'utilisation de matériaux et de technologies contemporaines dans ses projets. Les œuvres les plus importantes de cette période sont les dix maisons qu'il a conçues à Milan, d'abord pour sa famille et ensuite pour différents clients, connues sous le nom de "Maisons Ponti" ou "Case Tipiche". La villa de Via Randaccio est le résultat d'un nouveau partenariat avec Emilio Lancia et a été conçue dans les milieux culturels milanais, autour d'une dimension humaniste avec de nombreux éléments néoclassiques tels que les dentelles et les entablements typiques. En outre, il s'est chargé de la conception de leurs intérieurs, renforçant ainsi sa passion pour le design de produits et développant davantage sa vision des composants industriels. Ces maisons sont encore considérées aujourd'hui comme l'un des plus beaux exemples de l'architecture milanaise.

Sa première approche de l'urbanisme s'est faite avec la construction de la tour Littoria (aujourd'hui tour Branca) et, plus tard, avec les immeubles de bureaux du groupe Montecatini, où Ponti a pu concevoir ses premiers projets à grande échelle, des fondations aux détails intérieurs, reflétant sa vision avant-gardiste et innovante. À partir de ce moment, sa participation à des projets similaires tels que l'agrandissement du campus universitaire de Rome et de l'université de Padoue sera constante jusqu'à la fin de sa carrière.

Vers 1933, Ponti met fin à sa relation avec Lancia et s'associe à deux ingénieurs pour former le Studio Ponti-Fornaroli-Soncini. Il lance un deuxième magazine intitulé "Stile" et commence à manifester un vif intérêt pour les arts décoratifs. Se lançant dans divers projets annexes tels que la peinture et la scénographie, il commence à concevoir des décors et des costumes pour le théâtre et l'opéra, notamment Pulcinella d'Igor Stravinsky pour le Théâtre Triennal en 1940, et travaille sur une adaptation cinématographique d'Enrico IV de Luigi Pirandello pour Louis Jouvet et Anton Giulio Bragagli.

Au tournant des années 1940 et jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, Ponti développe continuellement son activité architecturale dans toute l'Italie, avec la construction de la clinique Columbus à Milan et la décoration intérieure du Palazzo del Bo de l'Université de Padoue, célèbre pour sa fresque monumentale sur l'escalier menant au rectorat.

En 1950, Gio Ponti atteint l'apogée de sa carrière d'architecte en remportant la commande de la tour Pirelli, deuxième gratte-ciel de Milan et le plus haut d'Europe à l'époque. La collaboration avec les célèbres ingénieurs Pier Luigi Nervi et Arturo Danusso, dont les conseils techniques lui ont permis d'expérimenter plus avant l'utilisation du béton et de matériaux inattendus. Alors que la tour Pirelli attire l'attention du monde entier en tant que chef-d'œuvre universellement reconnu, des commandes internationales arrivent dans le bureau de Ponti, dominant son activité pour le reste des années 1960 et 1970. Entre autres, son travail a atteint le Venezuela, Hong Kong et, en 1971, le Denver Art Museum. Entre 1960 et 1962, Ponti conçoit et réalise le premier hôtel de design italien, le Parco dei Principi à Sorrento. Ces dernières années en tant qu'architecte l'ont vu rechercher encore plus la transparence et la légèreté, faisant évoluer son approche vers la conception de façades aux formes géométriques et aux motifs perforés, loin du rationalisme et du modernisme observés au début de sa carrière.

Tout en parcourant le monde grâce à ses commandes d'architecture, Gio Ponti a toujours tenu à maintenir son activité de designer industriel, de produit et d'intérieur. Sa collaboration précoce avec Richard Ginori lui a donné l'occasion de travailler en étroite collaboration avec toute la chaîne de production et de fabrication d'un produit unique, depuis les premiers stades de la conception jusqu'à la pièce finale prête à être distribuée. Travaillant en étroite collaboration avec les meilleurs designers italiens de l'époque, il a complètement révolutionné l'ensemble de la production de l'entreprise, en commençant par le renouvellement du répertoire iconographique basé sur la tradition classique, puis en rationalisant toute la chaîne de production, avec sa vision d'intégrer des normes industrielles au processus de fabrication sans compromettre ses normes artisanales élevées.

Ce travail a été d'une importance exceptionnelle, non seulement pour les prix remportés à Paris pour ses créations en céramique, mais aussi parce que Ponti a contribué à élever le niveau des arts décoratifs italiens en modernisant les processus de conception et d'artisanat de l'ensemble du secteur. Sa participation à la Biennale de Monza et à la Triennale de Milan depuis le début des années 1920 l'a poussé à aller plus loin dans l'exploration de son rôle de designer industriel.

Au cours de ces années, il a établi de nombreuses collaborations avec différentes entreprises manufacturières, telles que la société d'argenterie Christofle et les verriers Venini. Il fonde le groupe Labirinto dans le but de concevoir des meubles uniques fabriqués à partir de matériaux luxueux avec des collègues de renom tels que Paolo Venini et Tomasi Buzzi, entre autres. En même temps, il conçoit une autre ligne de meubles sous le nom de Domus Nova avec Emilio Lancia qui présente des pièces aux lignes simples et épurées, vendues dans le prestigieux grand magasin milanais La Rinascente. Telle était l'essence de Gio Ponti en tant que designer industriel : des produits éclectiques aux concepts presque opposés, des projets sur mesure et uniques aux produits d'avant-garde et en quelque sorte essentiels qui représentaient son besoin de renforcer le lien entre l'industrie et le design.

Dans les années 1930, il devient également le directeur artistique de FontanaArte, une marque qui deviendra presque instantanément une institution dans le monde du design, pour laquelle il crée la lampe Bilia, désormais emblématique, et où il expérimente à nouveau la fabrication de verre, de miroirs et de cristaux, ainsi que le mobilier italien classique.

Au fur et à mesure de son évolution en tant que designer, il établit un partenariat fructueux avec le célèbre décorateur Piero Fornasetti : jouant à nouveau avec l'artisanat de la céramique, Gio Ponti conçoit des vases, des assiettes et des plateaux de table sous l'influence du style décoratif et fantaisiste de Fornasetti ; ensemble, ils collaborent à de nombreux projets pendant deux décennies, notamment au Palazzo del Bo à Padoue. Cette tendance à laisser son style être contaminé par d'autres artistes se poursuit jusque dans les années 1940 et 1950 : parmi les collaborations notables, citons les panneaux émaillés et les objets décoratifs avec Paolo De Poli, la verrerie avec la fabrique Venini, les pièces avec le céramiste Pietro Melandri, etc.

Le début des années 50 marque l'affirmation de Gio Ponti en tant que concepteur de produits industriels, visant à combiner son esthétique artistique avec des exigences fonctionnelles : concevant d'abord la nouvelle machine à expresso pour La Pavoni et la machine à coudre Visetta pour la société Visa, il s'oriente ensuite vers les composants de meubles tels que les couverts pour Christofle et Krupp Italiana, les poignées de porte pour Olivari et les sanitaires en céramique pour la société internationale Ideal Standard.

Au cours de cette période, il a conçu l'une de ses créations les plus emblématiques : son partenariat prolifique avec la marque de meubles Cassina a vu l'invention des deux chaises Leggera et Superleggera, deux modèles révolutionnaires qui sont encore produits aujourd'hui. Partant d'un modèle de chaise traditionnelle trouvé dans le village de Chiavari, en Ligurie, Gio Ponti a abordé le processus de conception avec la même attitude que celle qu'il avait souvent adoptée pour ses projets architecturaux influencés par le rationalisme et le modernisme : dépouillant la chaise de tout poids, forme et matériau inutiles, il a réduit les éléments à la seule structure du produit, pour aboutir à une chaise minimaliste et hautement fonctionnelle pesant seulement 1,7 kg, tout en étant incroyablement résistante et durable.

Ses meubles et ses chaises sont recherchés par les plus grandes entreprises manufacturières, et sa vaste production commence à s'étendre à de nouvelles entreprises telles que des armoires et des buffets pour Singer & Sons et le célèbre fauteuil Dezza pour Poltrona Frau ; il est difficile de trouver un domaine dans lequel Gio Ponti n'est pas intervenu dans ces années-là, parallèlement à son activité d'architecte, et d'une manière ou d'une autre, chaque pièce semble toujours extrêmement pertinente, innovante, bien pensée et inoubliable.

Dans les années 1960, Gio Ponti avait définitivement brouillé les pistes entre ses différentes occupations, et sa carrière a culminé avec la conception architecturale et intérieure des premiers hôtels design d'Italie : d'abord avec l'hôtel Parco dei Principi à Sorrento, puis avec l'hôtel Parco dei Principi à Rome, il a pris soin de concevoir des intérieurs d'une modernité unique en collaboration avec certains des designers les plus respectés de l'époque comme Fausto Melotti et Ico Parisi. Des répliques exactes de la majolique conçue en 1960 par Gio Ponti pour l'hôtel Parco dei Principi à Sorrento sont encore produites aujourd'hui dans de magnifiques carreaux.

Dans les dernières années de sa vie, au cours des années 1970, il s'implique encore dans de grands projets tels que la cathédrale de Tarente et le Denver Art Museum.

Ses meubles et ses chaises sont recherchés par les plus grandes entreprises manufacturières, et sa vaste production commence à s'étendre à de nouvelles entreprises telles que des armoires et des buffets pour Singer & Sons et le célèbre fauteuil Dezza pour Poltrona Frau ; il est difficile de trouver un domaine dans lequel Gio Ponti n'est pas intervenu au cours de ces années, parallèlement à son activité d'architecte, et d'une manière ou d'une autre, chaque pièce semble toujours extrêmement pertinente, innovante, bien pensée et inoubliable.

Dans les années 1960, Gio Ponti avait définitivement brouillé les pistes entre ses différentes occupations, et sa carrière a culminé avec la conception architecturale et intérieure des premiers hôtels design d'Italie : d'abord avec l'hôtel Parco dei Principi à Sorrento, puis avec l'hôtel Parco dei Principi à Rome, il a pris soin de concevoir des intérieurs d'une modernité unique en collaboration avec certains des designers les plus respectés de l'époque comme Fausto Melotti et Ico Parisi. Des répliques exactes de la majolique conçue en 1960 par Gio Ponti pour l'hôtel Parco dei Principi à Sorrento sont encore produites aujourd'hui dans de magnifiques carreaux.

Dans les dernières années de sa vie, au cours des années 1970, il s'implique encore dans de grands projets tels que la cathédrale de Tarente et le Denver Art Museum.

Il est difficile de définir le style de Gio Ponti en examinant l'œuvre de sa vie. Ses premières années passées sous influence néoclassique à Milan se sont transformées en une tendance à suivre les règles strictes du rationalisme et du modernisme, tandis que ses dernières années ont vu son évolution en tant qu'architecte novateur, engagé dans une recherche plus personnelle du style et des matériaux.

Innover et transmettre ses connaissances ont toujours été deux de ses prérogatives : son rôle dans le comité directeur de la Biennale de Monza, qu'il a ensuite transférée à Milan et rebaptisée Triennale, a largement contribué à l'introduction de mouvements et d'architectes modernes tels que le Modernisme et Le Corbusier auprès du public italien. De 1936 à 1961, il travaille comme professeur et maître de conférences au Politecnico di Milano, l'université même où il avait obtenu son diplôme quelques années plus tôt, et son activité éditoriale en tant que fondateur de la revue Domus d'abord et Stile ensuite l'avait placé dans la position de véritable connaisseur du design et de l'architecture.

En 1975, il publie Amate l'architettura (Éloge de l'architecture), rassemblant son point de vue définitif sur la forma finita (forme finie) : la dimension finale de toute œuvre d'architecture ou de design devait être "simple, légère, et ne laisser aucune possibilité d'extension, d'addition, de répétition ou de superposition". Cette définition essentielle et puissante résume parfaitement la vision de Gio Ponti et sert de fil rouge à sa production incroyablement variée au fil des ans.

En se promenant dans Milan, des maisons de la via Randaccio au quartier de Brera et Lambrate, en passant par l'église évangélique San Luca et en admirant depuis la rue le majestueux gratte-ciel Pirelli, il est facile d'imaginer comment la vision d'un maître des arts aussi influent s'est répandue de la ville italienne dans le monde entier ; en contaminant chaque commande avec son véritable esprit milanais, l'héritage de Gio Ponti, architecte et designer prolifique, façonne encore la façon dont nous voyons et vivons le monde qui nous entoure.