Ettore Sottsass, architecte et designer industriel, est né dans la ville d'Innsbruck en 1917 et a été l'une des figures les plus influentes et importantes de la scène du design du XXe siècle.

Exposé au monde de l'architecture dès son plus jeune âge, puisque son père était lui-même architecte, il a grandi à Turin où il a obtenu un diplôme de l'université polytechnique en 1939 avant de servir dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale et de passer des années dans un camp de travail en Yougoslavie. Après son retour au pays, il a travaillé dans le studio de son père pour rénover des bâtiments détruits pendant la guerre, avant de fonder son propre cabinet à Milan pour se concentrer sur le travail avec différents moyens tels que la céramique, la peinture et la décoration intérieure.

À Milan, il s'immerge dans le paysage culturel dynamique de la ville, fréquentant le salon littéraire qui lui permet de rencontrer les illustres architectes et designers de son temps, et épouse l'écrivain et traductrice Fernanda Pivano. Elle lui fait connaître la société littéraire de la ville et de nombreux écrivains et artistes qui influenceront plus tard son travail au-delà de son approche initiale du design industriel.

Durant ses premières années, il est d'abord membre du Mouvement international pour un Bauhaus imaginiste, puis s'installe brièvement à New York pour travailler avec le designer industriel et moderniste George Nelson. L'entrepreneur Irving Richards lui commande ensuite une exposition d'œuvres en céramique, un médium qu'il pratique depuis le début de sa carrière et qui le propulse rapidement vers une reconnaissance internationale pour son originalité et sa créativité.

Sa percée a lieu lorsqu'Adriano Olivetti l'engage en 1958 comme consultant en design pour Olivetti, le plus important fabricant de machines à écrire et d'ordinateurs en Italie, réputé pour son design incroyablement avancé. Pour Olivetti, il a développé le premier ordinateur central italien, qui lui a valu le prestigieux prix Compasso d'Oro en 1959, ainsi qu'un certain nombre de machines à écrire, d'équipements de bureau et de meubles. Son style a commencé à se développer plus clairement pendant son séjour chez Olivetti : en apportant des couleurs, des formes et un style audacieux aux équipements de bureau, il a repoussé les limites entre le design industriel et la culture pop. En passant de ses premières machines à écrire fonctionnelles et sobres à la Valentine en 1969, un accessoire qui est devenu une déclaration de mode dans la société italienne, il a gagné en notoriété et en reconnaissance en tant que concepteur de produits innovant et perturbateur, n'ayant pas peur de briser les schémas et d'aller au-delà de la fonctionnalité et de la forme.

Dans les années 1960 et 1970, Sottsass a beaucoup voyagé en Inde et aux États-Unis à la recherche d'une nouvelle inspiration, alors qu'il travaillait encore pour Olivetti. Cette expérience à l'étranger a profondément influencé sa nouvelle ligne de travail, produisant des pièces plus sculpturales, comme de grandes céramiques ressemblant à des autels, et des concepts plus abstraits, comme ses gestes sculpturaux radicaux appelés "Superboxes", conçus comme une critique du produit dans un contexte de consommation. Ces créations ludiques, audacieuses et colorées étaient motivées par son rejet précoce du consumérisme et de son attitude dangereuse, et anticipaient en quelque sorte la création du mouvement Memphis une décennie plus tard. Il s'est plongé plus profondément dans cette phase expérimentale en collaborant avec la jeune génération de designers qui commençait à émerger sur la scène milanaise, comme Archizoom Associati, le mouvement Radical et Superstudio.

Lorsque Adriano Olivetti démissionne et transmet l'entreprise à Roberto, Sottsass se voit proposer le poste de directeur artistique ; il refuse et crée le Studio Olivetti, un centre de design indépendant qui devient instantanément un point de repère pour son approche innovante de la recherche stratégique et du design industriel.

Ces premières décennies d'activité ont consolidé sa vision du design en tant que moyen de critique sociale, où le design doit être utilisé comme un moyen de discuter de la vie, de la société et même de la politique. Ses idées l'ont amené à considérer les possibilités de construire des utopies figuratives et des métaphores de la vie avec sa pratique, détachant son processus de la simple création d'un objet et l'élevant à une forme d'expression représentative de la vie elle-même, qui ne doit pas être séparée de l'actualité et de la conscience humaine mais au contraire en tirer son idée. Son adhésion au mouvement Radical Design est l'aboutissement de ce processus, qui se traduit par l'iconique Seggiolina da pranzo et le lampadaire Svicolo, deux pièces liées à l'alchimie des matériaux et qui privilégient la décoration sur la forme simple.

En 1972, il est choisi par Emilio Ambasz pour représenter le design italien lors de la majestueuse exposition du MoMA "Italy. The new domestic landscapes", suivie d'un certain nombre d'expositions personnelles dans les capitales mondiales du design telles que New York et Berlin. Son prototype "Micro Environment", un système de conteneurs en plastique pour l'ameublement de la maison, a permis la construction d'un environnement domestique de façon modulaire, complètement adaptable et personnalisable aux besoins des propriétaires.

Après son expérience chez Olivetti, au début des années 1980, Sottsass fonde le mouvement Memphis Milano avec un groupe de jeunes architectes et designers milanais, poussé par l'insatisfaction causée par les mouvements de design précédents. Milan devenait de plus en plus la scène centrale du monde du design, et l'importance culturelle de la ville poussait le monde créatif à réfuter la norme actuelle dans tous les aspects de la vie quotidienne. Aux côtés d'Ettore Sottsass, d'Alessandro Mendini, de Michele De Lucchi, d'Aldo Cibic, de Natalie du Pasquier, de George Sowden et de bien d'autres encore, de célèbres designers et architectes postmodernes internationaux se sont rapidement joints, changeant radicalement le scénario du design italien et mondial.

L'utilisation de formes asymétriques, de décorations audacieuses et abstraites et le détachement complet du fonctionnalisme et du rationalisme des débuts ont conduit Memphis à être décrit comme un "mariage forcé entre le Bauhaus et Fisher-Price", une combinaison d'une approche inhabituelle et perturbatrice du design et de l'attitude ludique des jeux pour enfants. Parmi les autres influences, citons l'Art déco, le Futurisme et le Pop Art, fusionnés de manière unique et avec des résultats étonnants, et l'idée que le design doit être une pratique symbolique, émotive et rituelle. La marque a ensuite fondé la Post Design Gallery, établie en 1997 à Milan, pour rassembler les pièces originales conçues par les grands noms ainsi que par des personnalités moins connues, afin de donner une visibilité aux jeunes designers émergents qui souhaitaient adopter l'esthétique de Memphis dans leur travail.

Pour Memphis Milano, Ettore Sottsass a conçu certaines de ses pièces les plus emblématiques, toujours influencé par l'insatisfaction du design industriel et du consumérisme qui a révolutionné sa pratique auparavant : Sa collection de vases totémiques en verre, tels que le vase Anake et le vase Alioth, est un exemple étonnant de l'artisanat traditionnel qui a été reproduit par de nombreux designers ; la séparation de pièces Carlton, avec ses formes linéaires et ses décorations en blocs de couleurs, est aujourd'hui une pièce recherchée par de nombreux collectionneurs de design, et l'armoire Casablanca est le point culminant de ses expérimentations avec le bois et le plastique stratifié et les lignes diagonales.

Le groupe Memphis a été actif de 1981 à 1988, produisant un grand nombre de pièces en édition limitée qui sont toujours vendues aujourd'hui et que l'on trouve dans de nombreux musées internationaux, en reconnaissance de l'impact incroyable qu'ils ont eu sur le monde du design.

Après avoir attiré une nouvelle fois l'attention internationale avec l'expérience Memphis, Ettore Sottsass a créé son propre cabinet de conseil en design, Sottsass Associati, qui lui a donné l'occasion de développer son travail dans le domaine de l'architecture à grande échelle en collaborant avec des industries du monde entier et en se concentrant sur la planification et la stratégie urbaines. Le studio a été cofondé avec des membres renommés, Aldo Cibic, Matteo Thun et Marco Zanini, toujours acclamés aujourd'hui pour leur travail influent en Italie et à l'étranger, et est devenu une fois de plus un tremplin pour les jeunes générations.

Bien qu'il s'agisse avant tout d'un cabinet d'architecture, Sottsass Associati s'est également aventuré dans la conception de magasins et de salles d'exposition, développant des concepts de design pour des marques emblématiques telles qu'Esprit et Fiorucci. Ettore Sottsass a appliqué à ces travaux les mêmes principes de réflexion hors des sentiers battus, ce qui a abouti à l'opportunité de concevoir les intérieurs de l'aéroport milanais Malepnsa en 1994.

Dans les années 1990, Sottsass revient à sa pratique du design industriel : meubles, verre, céramique, bijoux et machines de bureau, il collabore avec des marques comme Alessi, Brondi et Knoll International. Cependant, son insatisfaction à l'égard de la production de masse italienne s'accroît et il préfère travailler avec de petites galeries d'art tout en se concentrant sur son activité d'architecte.

Son activité de designer et d'architecte s'est poursuivie jusqu'en 2009, année de sa mort. Aujourd'hui, l'œuvre de Sottsass figure dans les collections permanentes de musées internationaux, dont le Metropolitan Museum of Art, le Centre Georges Pompidou et le Victoria & Albert Museum.

Les historiens et les critiques du design se sont penchés sur la figure d'Ettore Sottsass et sur l'impact qu'il a eu sur le domaine moderne. De nombreux designers emblématiques sont immédiatement reconnaissables à certaines de leurs œuvres et pièces les plus importantes, mais dans le cas d'Ettore Sottsass, ce qui reste de ses nombreuses réalisations, c'est son approche de la discipline : longtemps identifié comme le designer rebelle et perturbateur, son insatisfaction constante à l'égard des normes et des règles du secteur et son rejet permanent des tendances et de la mode lui ont permis de repousser à l'extrême les limites des processus créatifs.